Quando le temperature aumentano e una nuova ondata di calore interessa l’Italia, tornano puntualmente alcune affermazioni: “ha sempre fatto caldo”, “ci abitueremo”, “è colpa del Sole” oppure “il clima è sempre cambiato”.
Queste frasi contengono talvolta una piccola parte di verità, ma vengono spesso utilizzate in modo improprio, confondendo il normale andamento del tempo meteorologico con una trasformazione climatica osservabile su periodi molto più lunghi.
Un’ondata di calore non è semplicemente una giornata molto calda. È un periodo prolungato nel quale le temperature risultano eccezionalmente elevate rispetto al clima normalmente osservato in una determinata area. Non esiste quindi una soglia identica per tutto il pianeta: lo stesso valore può essere ordinario in una regione e rappresentare un’anomalia estrema in un’altra.
Vediamo i dieci falsi miti più diffusi sulle ondate di calore e sul riscaldamento globale.
1. “Fa caldo, ma prima o poi ci abitueremo”
Solo in parte. L’acclimatazione esiste, ma non rende il corpo umano immune dal caldo estremo.
Il nostro organismo può adattarsi gradualmente a temperature più alte. Con l’acclimatazione aumenta l’efficienza della sudorazione, migliora la regolazione della circolazione sanguigna e diminuisce, entro certi limiti, lo sforzo necessario per disperdere il calore.
Questo adattamento, però, non è infinito e può richiedere diversi giorni. Inoltre viene condizionato dall’età, dallo stato di salute, dall’assunzione di farmaci, dall’attività fisica, dall’umidità, dalla ventilazione e dalla possibilità di riposare durante la notte.
Quando il corpo non riesce più a disperdere il calore accumulato, aumenta il rischio di disidratazione, esaurimento da calore e colpo di calore. Quest’ultimo rappresenta un’emergenza medica potenzialmente letale. Il caldo può inoltre aggravare patologie cardiovascolari, respiratorie, renali e metaboliche.
Possiamo adattare edifici, città, orari lavorativi e sistemi sanitari, ma non possiamo semplicemente dare per scontato che il nostro organismo si abitui a temperature sempre più elevate.
2. “Ai tropici convivono con il caldo: anche noi possiamo accettare un clima tropicalizzato”
Confrontare l’Italia con le regioni tropicali è fuorviante.
Le popolazioni che vivono stabilmente in climi molto caldi hanno sviluppato nel tempo abitudini, architetture, orari, infrastrutture e strategie di adattamento coerenti con quelle condizioni ambientali. Anche in quelle regioni, tuttavia, il caldo estremo provoca gravi problemi sanitari e sociali.
In Italia molte abitazioni, scuole, ospedali, mezzi di trasporto e luoghi di lavoro non sono progettati per affrontare settimane caratterizzate da temperature elevate, notti tropicali e forte umidità. Una trasformazione del clima richiede inoltre investimenti molto costosi per adeguare città, reti elettriche, sistemi idrici, agricoltura e servizi sanitari.
Il problema non è soltanto “vivere con qualche grado in più”. Un clima differente modifica la disponibilità d’acqua, la produttività agricola, gli ecosistemi, il rischio di incendi, la diffusione di alcuni parassiti e la domanda energetica.
Inoltre, una vera tropicalizzazione non significa soltanto caldo: il clima tropicale possiede regimi di precipitazione, circolazioni atmosferiche ed ecosistemi specifici. Utilizzare questo termine come sinonimo di “estate molto calda” è meteorologicamente impreciso.
3. “Gli esseri umani sono troppo piccoli rispetto alla natura per modificare il clima”
Le dimensioni fisiche dell’uomo non determinano l’impatto delle sue attività.
La società industriale modifica la composizione dell’atmosfera attraverso la combustione di carbone, petrolio e gas, la deforestazione, l’agricoltura intensiva e numerosi processi produttivi.
L’anidride carbonica, il metano e gli altri gas serra assorbono parte della radiazione infrarossa emessa dalla superficie terrestre, riducendo la quantità di energia che il pianeta riesce a disperdere nello spazio. Aumentandone la concentrazione, alteriamo il bilancio energetico della Terra.
Non serve essere “più forti della natura”. È sufficiente intervenire in modo continuo su un componente delicato del sistema climatico.
La fisica dell’effetto serra è conosciuta da molto tempo e viene verificata attraverso misurazioni atmosferiche, osservazioni satellitari, analisi oceaniche e modelli climatici. Secondo l’IPCC, è inequivocabile che l’influenza umana abbia riscaldato atmosfera, oceani e terre emerse.
4. “Nella comunità scientifica non c’è accordo sul contributo degli esseri umani”
Il dibattito scientifico riguarda soprattutto i dettagli, non l’esistenza del riscaldamento antropico.
La scienza discute continuamente: è il suo metodo di funzionamento. I ricercatori confrontano dati, migliorano i modelli, aggiornano le stime e valutano il peso dei diversi processi.
Questo non significa che ogni spiegazione abbia la stessa validità.
Sull’origine prevalentemente antropica del riscaldamento osservato negli ultimi decenni esiste un consenso scientifico molto ampio. L’IPCC non è un singolo laboratorio, ma un organismo che valuta migliaia di studi pubblicati e sottoposti a revisione scientifica.
Il suo Sesto rapporto afferma che l’influenza umana sul riscaldamento dell’atmosfera, degli oceani e delle terre emerse è inequivocabile. Le emissioni prodotte dalle attività umane sono state responsabili di circa 1,1 °C di riscaldamento rispetto al periodo 1850-1900.
L’incertezza residua riguarda, per esempio, l’ampiezza esatta di alcuni effetti regionali o l’evoluzione futura delle emissioni. Non riguarda il fatto fondamentale che le attività umane stiano riscaldando il pianeta.
5. “Non è dimostrato che i cambiamenti climatici attuali siano causati dall’uomo”
Le cause del riscaldamento vengono studiate mediante analisi di attribuzione.
Gli scienziati non osservano soltanto che la temperatura sta aumentando. Cercano anche di comprendere quali fattori possano riprodurre l’andamento rilevato.
Quando nei modelli vengono considerati soltanto i fattori naturali, come l’attività solare e le eruzioni vulcaniche, il riscaldamento osservato negli ultimi decenni non viene spiegato. Quando si aggiungono le emissioni antropiche di gas serra, le simulazioni risultano coerenti con le osservazioni.
Esistono inoltre vere e proprie “impronte” fisiche:
- la troposfera si riscalda mentre la stratosfera tende a raffreddarsi;
- gli oceani accumulano enormi quantità di energia;
- le notti e le stagioni fredde si riscaldano;
- diminuiscono ghiacciai e copertura nevosa;
- aumenta il contenuto energetico dell’intero sistema climatico.
Questi segnali non sono compatibili con un semplice aumento dell’attività solare, ma sono coerenti con il rafforzamento dell’effetto serra.
6. “Ha sempre fatto caldo”
Le giornate calde sono sempre esistite. Ciò che sta cambiando è la loro distribuzione statistica.
Un singolo episodio del passato non smentisce una tendenza climatica. Il clima non si valuta ricordando un’estate particolarmente calda o una nevicata eccezionale, ma analizzando serie di dati lunghe e omogenee.
Il riscaldamento globale sposta verso valori più elevati l’intera distribuzione delle temperature. Di conseguenza:
- aumentano le giornate molto calde;
- diminuiscono gli episodi di freddo;
- le ondate di calore diventano più frequenti e intense;
- le temperature estreme raggiungono valori prima molto rari;
- le notti calde rendono più difficile il recupero fisiologico.
L’IPCC rileva che la frequenza e l’intensità degli estremi caldi, comprese le ondate di calore, sono aumentate su scala globale a partire almeno dal 1950.
Dire “ha sempre fatto caldo” equivale a dire che, siccome in passato si sono verificate alluvioni, non può essere cambiata la loro probabilità. L’esistenza storica di un fenomeno non impedisce che esso diventi più frequente o più intenso.
7. “È colpa del Sole se fa così caldo”
Il Sole è la principale fonte energetica del sistema climatico, ma non spiega il riscaldamento recente.
L’attività solare varia naturalmente, anche attraverso cicli di circa undici anni. Queste oscillazioni possono influenzare alcuni aspetti del clima, ma le misurazioni satellitari non mostrano un aumento dell’energia solare sufficiente a spiegare il riscaldamento osservato negli ultimi decenni.
La temperatura globale è aumentata nettamente mentre l’energia ricevuta dal Sole non ha mostrato una corrispondente crescita di lungo periodo.
Inoltre, se il riscaldamento fosse causato principalmente da un Sole più intenso, dovrebbero riscaldarsi contemporaneamente i diversi strati dell’atmosfera. Le osservazioni mostrano invece il riscaldamento della parte bassa dell’atmosfera e il raffreddamento della stratosfera: una configurazione compatibile con l’aumento dei gas serra.
La NASA considera quindi estremamente improbabile che il Sole abbia prodotto la tendenza al riscaldamento osservata nell’ultimo mezzo secolo.
8. “In Italia il caldo dipende tutto da El Niño”
El Niño può influenzare il clima globale, ma non è la causa diretta di ogni ondata di calore italiana.
El Niño è il riscaldamento anomalo di una vasta area del Pacifico equatoriale, associato a cambiamenti della circolazione atmosferica tropicale. Può temporaneamente aumentare la temperatura media globale e modificare gli schemi meteorologici in varie parti del mondo.
La sua influenza sull’Italia e sull’estate mediterranea, però, è molto meno diretta e regolare rispetto a quella esercitata in altre regioni del pianeta.
Le singole ondate di calore italiane dipendono soprattutto dalla configurazione atmosferica presente sull’Europa e sul Mediterraneo: promontori anticiclonici, blocchi atmosferici, subsidenza, avvezioni di masse d’aria molto calde, condizioni del suolo e persistenza della circolazione.
El Niño e La Niña modulano la variabilità da un anno all’altro, ma agiscono sopra una tendenza di fondo prodotta dal riscaldamento antropico. Copernicus sottolinea infatti che l’effetto temporaneo di El Niño si sovrappone al riscaldamento globale di lungo periodo causato dalle attività umane.
Attribuire a El Niño ogni ondata di calore italiana significa confondere un’influenza climatica globale con le cause meteorologiche specifiche di un evento regionale.
9. “Il clima della Terra è sempre cambiato”
È vero, ma non dimostra che il cambiamento attuale sia naturale.
Nel passato il clima terrestre è cambiato per molte ragioni: variazioni orbitali, attività solare, eruzioni vulcaniche, movimenti dei continenti, modifiche della circolazione oceanica e variazioni naturali dei gas serra.
Conoscere questi cambiamenti aiuta proprio a distinguere le cause naturali da quelle antropiche.
Il fatto che in passato siano esistite variazioni climatiche non significa che ogni cambiamento debba avere la stessa origine. Anche gli incendi sono sempre esistiti, ma ciò non impedisce di stabilire se un incendio specifico sia stato provocato da un fulmine o da un’attività umana.
Il riscaldamento attuale presenta velocità, distribuzione geografica e caratteristiche fisiche coerenti con il rapido aumento dei gas serra prodotto dall’uomo. Le variazioni dell’orbita terrestre, per esempio, avvengono su scale temporali molto più lunghe e non possono spiegare l’aumento termico degli ultimi decenni.
La frase corretta, quindi, è: il clima è sempre cambiato, ma oggi sta cambiando rapidamente soprattutto a causa delle attività umane.
10. “Il caldo afoso è peggiore del caldo torrido”
L’umidità è fondamentale, ma non esiste una risposta valida in ogni situazione.
Nel linguaggio comune si distingue spesso tra:
- caldo afoso, con temperatura elevata e forte umidità;
- caldo torrido, con temperatura molto alta e aria più secca.
L’afa è particolarmente insidiosa perché l’elevata umidità ostacola l’evaporazione del sudore, che rappresenta uno dei principali meccanismi attraverso i quali il corpo disperde calore. Per questo motivo una temperatura non eccezionale, associata a umidità elevata e scarsa ventilazione, può produrre un forte stress fisiologico.
Non bisogna però concludere che il caldo secco sia sempre meno pericoloso. Temperature estremamente elevate, forte radiazione solare, attività fisica, vento caldo e disidratazione possono rendere molto rischioso anche un ambiente secco.
Il pericolo dipende dalla combinazione di più fattori:
- temperatura dell’aria;
- umidità;
- ventilazione;
- radiazione solare;
- durata dell’esposizione;
- temperature notturne;
- attività fisica;
- abbigliamento;
- condizioni di salute individuali.
Per valutare lo stress termico non basta quindi osservare il termometro o l’umidità separatamente. Servono indici che considerino contemporaneamente le diverse variabili ambientali e fisiologiche.
Meteo e clima non sono la stessa cosa
Per capire correttamente le ondate di calore è essenziale distinguere il tempo meteorologico dal clima.
Il tempo meteorologico descrive le condizioni atmosferiche osservate in un determinato luogo e momento: temperatura, vento, pioggia, nuvolosità e pressione.
Il clima descrive invece le caratteristiche statistiche del tempo su periodi lunghi, generalmente attraverso medie, frequenze, variabilità ed eventi estremi.
Una singola giornata fresca non smentisce il riscaldamento globale, così come una giornata molto calda non basta da sola a dimostrarlo. La tendenza emerge dall’analisi di milioni di osservazioni raccolte nel corso dei decenni.
Il cambiamento climatico non “crea” ogni ondata di calore
Le ondate di calore si verificavano anche prima dell’attuale riscaldamento. Il cambiamento climatico, però, modifica l’ambiente nel quale questi fenomeni si sviluppano.
Possiamo immaginarlo come un innalzamento del livello di partenza: quando una configurazione atmosferica favorevole al caldo si instaura sopra un clima mediamente più caldo, aumenta la probabilità di raggiungere temperature estreme.
La domanda scientificamente corretta non è quindi: “Questa ondata di calore esisterebbe senza il cambiamento climatico?”. Bisogna piuttosto chiedersi: “Quanto il riscaldamento globale l’ha resa più probabile, intensa o duratura?”.
Gli studi di attribuzione cercano precisamente di rispondere a questa domanda confrontando il clima attuale con un mondo ipotetico privo dell’influenza antropica.
Le ondate di calore non sono una novità assoluta, ma stanno diventando più frequenti e intense all’interno di un clima che si sta riscaldando.
L’adattamento è indispensabile: servono città più verdi, edifici efficienti, sistemi di allerta, protezione dei lavoratori, assistenza alle persone vulnerabili e una migliore comunicazione del rischio.
L’adattamento, tuttavia, non può sostituire la riduzione delle emissioni. Senza una mitigazione efficace, le soglie alle quali dovremo adattarci continueranno a spostarsi.
Affrontare il problema non significa attribuire ogni giornata calda al cambiamento climatico o utilizzare toni allarmistici. Significa osservare i dati, distinguere i fenomeni meteorologici dalle tendenze climatiche e comunicare ciò che la ricerca scientifica ha ormai stabilito con grande chiarezza.
Su Meteo POP continueremo a raccontare il tempo e il clima senza sensazionalismi, ma anche senza minimizzare i segnali che arrivano dalle osservazioni.
